La igualdad sustantiva en la era del backlash: neoliberalismo, globalización y giros iliberales

Abstract

La igualdad sustantiva ha constituido, desde mediados del siglo XX, uno de los pilares esenciales del constitucionalismo europeo. Frente a las insuficiencias del modelo liberal clásico -incapaz de afrontar las profundas desigualdades sociales y económicas que alimentaron los conflictos y totalitarismos del siglo pasado-, el Estado Social y democrático de derecho se concibió como un marco constitucional orientado a garantizar no solo las libertades formales, sino también las condiciones materiales necesarias para su ejercicio real y efectivo. Durante la denominada "edad de oro del capitalismo” -especialmente entre las décadas de 1950 y 1970-el Estado de bienestar se consolidó como modelo dominante en Europa con el objetivo de proporcionar un marco estable de protección social, derechos laborales sólidos y políticas redistributivas eficaces. No obstante, y a pesar de sus avances en la reducción de la pobreza y la ampliación de derechos sociales, mantuvo intactas muchas de las estructuras de poder económico, de sexo y clase, dejando sin resolver desigualdades estructurales. A partir de la década de 1970, el tránsito hacia el neoliberalismo supuso una redefinición ideológica que erosionó la legitimidad del principio de igualdad sustantiva en el pacto democrático. La igualdad dejó de concebirse como un objetivo estructural del orden constitucional y pasó a ser sustituida por criterios asociados a la reducción del gasto público, la contracción de las competencias estatales, la privatización de sectores estratégicos y la subordinación de los derechos a la lógica del mercado. Durante las últimas décadas del siglo XX y las primeras del XXI, la consolidación de este modelo ha generado un terreno propicio para el fortalecimiento de las desigualdades, debilitando las bases institucionales del constitucionalismo social y vaciando de contenido los compromisos internacionales en materia de derechos humanos. Como consecuencia, los sistemas multilaterales de protección construidos en el periodo de posguerra -incluidos aquellos vinculados a Naciones Unidas y a los tratados internacionales de derechos- se han visto progresivamente erosionados. La crisis financiera de 2008 y, más recientemente, la pandemia de COVID-19, aceleraron e intensificaron las tendencias de debilitamiento del Estado Social, poniendo de relieve la fragilidad de unas estructuras de protección cada vez más residuales. Un escenario de vulnerabilidad que ha favorecido la irrupción y consolidación de fuerzas políticas reaccionarias, iliberales y autoritarias, que han capitalizado el malestar social derivado de las promesas incumplidas de la socialdemocracia y de la creciente precarización de las condiciones de vida . Liderazgos como los de Donald Trump, Jair Bolsonaro, Viktor Orbán, Giorgia Meloni o Javier Milei no solo cuestionan los avances democráticos en materia de igualdad, sino que promueven políticas dirigidas a su progresivo desmantelamiento, tanto en el ámbito estatal como en el internacional. Frente a esta amenaza, el presente capítulo examina la evolución histórica del principio de igualdad sustantiva, desde su consolidación en el marco del Estado Social y democrático de derecho hasta su actual cuestionamiento en el contexto del giro reaccionario contemporáneo anteriormente apuntado. El análisis aborda, por un lado, los procesos internos de erosión democrática y, por otro, el debilitamiento deliberado del sistema internacional de protección de los derechos humanos, situando ambos fenómenos en un marco histórico y estructural que permite comprender sus interrelaciones. Asimismo, se explora el papel de los movimientos sociales -con especial atención al feminismo transnacional- y de los procesos constitucionales recientes que, en distintas latitudes, han buscado reinstalar la igualdad sustantiva como núcleo normativo del pacto democrático. Examen que se realiza a la luz del concepto de backlash, formulado por Susan Faludi , para describir las ofensivas políticas, culturales y mediáticas destinadas a revertir los avances logrados por los movimientos feministas y de derechos civiles. Estas reacciones, lejos de plantear una restauración abierta del pasado, operan mediante estrategias más sutiles pero igualmente efectivas: la deslegitimación simbólica, el vaciamiento normativo y la distorsión del sentido original de las conquistas igualitarias. De este modo, el backlash erosiona simultáneamente la eficacia jurídica y la legitimidad social de dichos avances, poniendo en cuestión los cimientos mismos del constitucionalismo democrático contemporáneo.