Spain’s growing NCD burden: Can harm-reduction strategies turn the tide?

Abstract

Non-communicable diseases (NCDs) are the leading cause of morbidity and mortality in Spain, imposing a significant economic burden through healthcare expenditures and productivity losses. Despite existing national strategies, a gap persists between public health knowledge and enacted policy, particularly concerning harm reduction, which is inconsistently applied across risk factors such as tobacco use, diet, and alcohol consumption. This study provides the first integrated quantitative assessment of the systematic application of harm reduction strategies across these areas in Spain. This analysis applies the Preventable Risk Integrated ModEl (PRIME) model, a comparative risk-assessment framework, parameterized with nationally representative Spanish data from the Global Burden of Disease study, health surveys, and dietary research- which were adjusted for underreporting biases. Counterfactual scenarios were developed by modelling the replacement of alcohol, conventional tobacco, and foods high in salt and saturated fat with existing, commercially available lower-risk alternatives. Our analysis estimates that the adoption of these harm reduction strategies could prevent approximately 1.23 million NCD cases annually. The projected economic gains total €18.32 billion, including €10.19 billion in direct healthcare expenditures and €8.13 billion from productivity gains. Tobacco-related risk reduction is associated with the greatest impact, preventing an estimated 0.53 million cases and yielding €5.59 billion in economic savings, followed by salt reduction at €4.10 billion. These findings offer novel empirical evidence that a pragmatic and consistent application of harm reduction, particularly in tobacco control, where it is currently resisted, could provide considerable health and economic benefits for Spain. Las enfermedades no transmisibles (ENT) son la principal causa de morbilidad y mortalidad en España, imponiendo una carga económica significativa a través del gasto sanitario y las pérdidas de productividad. A pesar de las estrategias nacionales existentes, persiste una brecha entre el conocimiento de salud pública y la política promulgada, particularmente en lo que respecta a la reducción de daños, que se aplica de manera inconsistente entre factores de riesgo como el consumo de tabaco, la dieta y el consumo de alcohol. Este estudio proporciona la primera evaluación cuantitativa integrada de la aplicación sistemática de estrategias de reducción de daños en estas áreas en España. Este análisis aplica el modelo PRIME (Modelo Integrado de Riesgo Prevenible), un marco de evaluación comparativa de riesgos, parametrizado con datos españoles representativos a nivel nacional del estudio de Carga Global de Enfermedad, encuestas de salud e investigación dietética, que fueron ajustados por sesgos de infradeclaración. Se desarrollaron escenarios contrafactuales modelando la sustitución del alcohol, el tabaco convencional y los alimentos con alto contenido en sal y grasas saturadas por alternativas de menor riesgo existentes y disponibles comercialmente. Nuestro análisis estima que la adopción de estas estrategias de reducción de daños podría prevenir aproximadamente 1,23 millones de casos de ENT anualmente. Las ganancias económicas proyectadas totalizan 18,32 mil millones de euros, incluyendo 10,19 mil millones de euros en gastos sanitarios directos y 8,13 mil millones de euros en ganancias de productividad. La reducción del riesgo relacionado con el tabaco se asocia con el mayor impacto, previniendo un estimado de 0,53 millones de casos y generando 5,59 mil millones de euros en ahorros económicos, seguido por la reducción de sal con 4,10 mil millones de euros. Estos hallazgos ofrecen evidencia empírica novedosa de que una aplicación pragmática y consistente de la reducción de daños, particularmente en el control del tabaco, donde actualmente encuentra resistencia, podría proporcionar considerables beneficios sanitarios y económicos para España.