Una partida de papel sellado para Indias, capturada por un buque inglés en 1797

Abstract

Esta comunicación presentada al VIII Congreso de Historia del Papel versa sobre una partida de papel sellado enviada desde España a las Indias en 1797, a bordo del navío El Infante, para su utilización en aquellos territorios en su función de signo validador y autentificador de documentos públicos, durante el bienio 1798-1799. Partida que no llegó a su destino por haber sido apresado el buque español por los ingleses. Antes de exponer los pormenores de esta captura y las negociaciones a que dio lugar, es conveniente recordar que el papel sellado usado en América se manufacturó siempre en España. En Madrid se imprimía cada dos años la cantidad que el Ministerio de Hacienda consideraba necesaria para Indias, grabando en sus hojas el escudo real así como una inscripción den de se hacía constar el tipo de sello, el precio y los años de vigencia. Y una vez impreso, el papel se empaquetaba, convenientemente identificado con rótulos y guías, para ser enviado a los puertos de Cádiz, San Sebastián o La Coruña, donde se hacían cargo del mismo los respectivos Jueces de Arribadas y el Intendente de Galicia. Dueños los ingleses del buque El Infante y de su carga, los captores contactaron por carta fechada en Lisboa el 29 de junio de 1797, con Thomas Gregory, que era comisario de los prisioneros ingleses en España, informándole de tener en su poder unas 80.000 manos de papel sellado cuya compra deseaba proponer, por su mediación, al gobierno de España. Thomas Gregory se apresuró a poner en conocimiento del Jefe del Gobierno español, Manuel Godoy, lo sucedido y las pretensiones inglesas sobre el papel apresado. El Príncipe de la Paz recabó una información más amplia del ministro de Hacienda, marqués de las Hormazas, así como su opinión ante la eventualidad de acceder a la propuesta inglesa. Godoy, tras muchas vicisitudes, decidió aceptar la compra del papel lo cual comunicó al intermediario inglés para que, a su vez, lo transmitiera. El precio del rescate se pagaría en Lisboa y en dinero efectivo. Sin embargo, posteriormente, diversos consejeros aconsejaron a Godoy no acceder a lo solicitado por lo desmedido de la cantidad. Y se decantaron por la solución de volver a imprimir el papel sellado. Todo lo referido consta en 10 documentos manuscritos del Archivo Histórico Nacional, cuyas fechas van del 29 de junio al 8 de septiembre de 1797. En nuestro deseo de ofrecer una información más pormenorizada de este suceso y de su desenlace final, cotejamos otros fondos del Archivo General de Simancas donde nuestras pesquitas dieron un fruto relativo al haber identificado una lengüeta de papel -sin documento alguno- en la que se aludían a las negociaciones mantenidas con los ingleses y se añade que, con fecha 5 de septiembre, se ordenaba imprimir de nuevo el papel sellado con una contraseña. Godoy era partidario, al parecer, de proseguir con las negociaciones. Y de ahí que acudiera al intermediario inglés transmitiéndole la contraoferta de los Directores de Rentas. Lamentablemente desconocemos la decisión final de los apresadores, aunque no resulta improbable que hubieran acabado por aceptarla, ante la depreciación sufrida por el papel en su poder al estar en curso de reimpresión. En cualquier caso, lo que parece cierto es que los ingleses no lograron perturbar la administración de nuestros territorios americanos durante el bienio 1798-1799 en lo concerniente al papel sellado, por la decisión tomada de volver a imprimir la partida capturada.