Nuevas oportunidades del polietileno reciclado para la transición hacia una Economía Circular

Abstract

Actualmente, la contaminación provocada por materiales plásticos supone uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la sociedad, principalmente por la acumulación de residuos derivados de productos plásticos en vertederos y océanos, con las consecuencias negativas que esto provoca sobre los ecosistemas terrestres y marinos. Además, los volúmenes de residuos poliméricos generados anualmente no dejan de aumentar, ya que la mayoría provienen de productos plásticos de un solo uso, los cuales tienen una vida útil muy corta. Frente a esta problemática social y económica, se han desarrollado planes de acción para tratar de combatir y reducir los residuos plásticos, incidiendo en el desarrollo de una Economía Circular en el sector de los plásticos. Dentro de la estrategia europea para plásticos en el marco de la Economía Circular, aprobada en el año 2018, se destacan algunos aspectos clave para alcanzar este fin en el futuro, como son la reducción de desechos plásticos, principalmente en entornos marinos, además de la mejora de la calidad del material reciclado y la búsqueda de nuevos sectores donde poder utilizar estos materiales, unido a un diseño de productos que facilite tanto la incorporación de material reciclado como su reciclabilidad una vez finalizada su vida útil. Así, esta tesis doctoral, desarrollada en el Laboratorio de Tecnología de Polímeros (LATEP) del Grupo de Ingeniería Química y Ambiental (GIQA), y en colaboración con REPSOL dentro del marco del proyecto RECICLEX, se ha focalizado en el estudio de polímeros reciclados, principalmente polietilenos de alta densidad (PEAD), provenientes de orígenes y aplicaciones muy diversas. Aunque actualmente ya se incorporan polietilenos reciclados de diferentes naturalezas en multitud de aplicaciones industriales, en muchas otras no se plantea su utilización, ya sea a causa de la degradación sufrida por el material plástico reciclado debido a la presencia de impurezas y contaminantes, o por la legislación y normativa actual que limita el uso del material reciclado. De este modo, el trabajo se ha dividido en cuatro capítulos, los cuales abordan desde métodos para determinar mejor la calidad de muestras de PEAD reciclado, como posibles usos para reciclados de PEAD en aplicaciones donde hasta ahora no se había contemplado su utilización o que por su estado carecen de interés industrial. Además, también se evaluarán los impactos medioambientales derivados de la incorporación de material reciclado mediante la realización de un análisis de ciclo de vida (ACV).